1940年冬,为躲避战乱,坚持办学,国立中山大学第二次搬迁,从云南澄江来到战时后方——粤北坪石(今乐昌市坪石镇)。迁校坪石后,由于条件限制,各学院不能集中在一处,中山大学各学院分散在坪石100里范围内办学。中山大学总部、研究院、先修班、学生贷金、审查委员会、岭南大学、广州大学、粤秀中学、培正中学等设在老坪石街;文学院设在坪石铁岭;理学院设在坪石塘口;工学院设在三星坪;法学院设在武阳司;师范学院设在管埠。
中山大学迁至坪石后,生活环境艰苦、各种物资匮乏。师生宿舍和教学场所缺乏,很多中大的教师都借住在村民家中,上课的地方是竹棚。在如此艰苦的条件下,中山大学不仅各项工作开展得有条不紊,还聘请了一批著名学者来校任教,师资队伍建设得到加强。中山大学在坪石时期,著名学者李达、洪琛、王亚南、陈寅恪、杨东莼等来校任教、讲学。数学家胡金昌、艺术家许幸之、音乐家马思聪及黄友棣等亦曾任教于坪石。